Kirobo, el primer humanoide parlante en viajar al espacio

Kirobo practicando en gravedad cero La nueva maravilla de la industria robótica en el país del sol naciente mide 34 centímetros, pesa algo menos de un kilo, reconoce el rostro de su jefe, habla japonés, recuerda vagamente al famoso personaje de cómic nipón Astro Boy (a quien tomaron como modelo) y como él volará por el espacio... aunque sea dentro de la ISS.

Kirobo, que debe su nombre a un juego de palabras entre el término "kibo" (esperanza) y "robo" (robot), es el primer humanoide parlante que ha viajado al espacio, ya que zarpó el pasado 3 de agosto de este año a bordo de un cohete HTV-4, lanzado desde el Centro Espacial Tanegashima que la agencia espacial nipona (JAXA) gestiona en el sur del país.

Su llegada a la ISS se produjo el pasado 9 de agosto, aunque aún no ha entrado en fase operativa ya que esperará a la llegada del astronauta nipón Koichi Wataka (planeada para noviembre de este año), cuyo rostro sabe reconocer y a quien dará un efusivo recibimiento en japonés.

El pequeño tamaño de este robot puede hacer que lo veáis como un juguete, pero eso sería un error en toda regla. Nirobo es un paquete de alta tecnología en miniatura, y de hecho puede recibir órdenes desde el control de Tierra y hacérselas llegar al astronauta Koichi Wataka. Además mantendrá un registro de todas las conversaciones que mantenga con Wataka, lo cual está muy bien, aunque su verdadero cometido es mantener alta la moral de la tropa y entregar "cariño" a los humanos a quienes servirá.

En palabras de su diseñador, Tomotaka Takahashi: "Deseo que este robot actúe como mediador entre una persona y una máquina, o entre una persona e internet, e incluso algunas veces entre varias personas".

A lo largo del último año, Nirobo ha sido entrenado y probado de forma intensiva. De hecho ya sabe lo que es la gravedad cero, ya que realizó vuelos de simulación en aviones preparados para este cometido.

Antes de zarpar rubo al espacio, Kirobo dio una conferencia de prensa en la que habló de sus sueños, entre los que se incluía una sociedad en la que los humanos y los robots pudieran convivir. El director del proyecto, Fuminori Kataoka, de la empresa Toyota, cree que estos pequeños robots tendrán su utilidad en la Tierra tanto con niños como con personas mayores, ya que realmente saben escuchar y responder, con la debida atención.

Su pequeño tamaño no es casual (este rasgo lo tiene en común con el famoso robot ASIMO diseñado por su rival Honda) y tiene dos motivos. Primero: ahorrar masa y espacio (y por tanto dinero), algo fundamental siempre que se envía carga útil al espacio, y segundo: minimizar el temor que estas criaturas artificiales pueden causar inconscientemente en quienes interactúan con ellos. Esto último puede sorprender, pero es la auténtica razón por la que ASIMO ha ido empequeñeciéndose a medida que Honda presentaba nuevas versiones.

Kirobo forma en realidad parte de una pareja. Su gemelo Mirata permanecerá en Tierra, monitorizando cualquier problema que pueda afectar a su hermano espacial. De hecho los dos asistieron a la rueda de prensa el pasado mes de julio. En aquella ocasión, Kirobo provocó las sonrisas de los asistentes cuando declaró que su viaje sería "un pequeño paso para mi, un gran salto para los robots". Al bueno de Neil Armstrong le habría encantado este "remake".